Costumamos comparar um cometa a uma “bola de neve suja”.

Com isto queremos dizer que é composto maioritariamente por gelo e poeiras, normalmente Água, Monóxido e Dióxido de Carbono e mais alguns componentes (Amoniaco, por exemplo). O núcleo de um cometa é relativamente pequeno (o Halley, talvez um dos cometas mais bem conhecidos e que nos visita uma vez em cerca de 75 anos, tem um nucleo de apenas 15 x 8km). À medida que os cometas vão passando perto do Sol nas suas viagens, aquecem e o gelo que os compõe sublima e escapa-se, pelo que os cometas estão sempre condenados a irem diminuindo até eventualmente desaparecerem. Esta sublimação começa quando o nucleo do cometa está a cerca de 3 Unidades Astronómicas (U.A.) do Sol.

Quando chegamos a cerca de 1 U.A. do Sol, como disse, desenvolve-se a Coma, uma cápsula de gás que envolve o cometa e arrasta particulas deste com ela e que pode ter até 100 000km de diâmetro, se não estou em erro. Os gases e particulas arrastados pela coma escapam-se do cometa a velocidades de 0.6km/s (ou 2160km/h).

Não temos a certeza de onde vêm os cometas, mas pensa-se que são originários da Nuvem de Oort, uma região esférica do Sistema Solar a cerca de 0.8 anos-luz do Sol (50 000 U.A.). Suspeita-se que sejam restos dos corpos primordiais que originalmente teriam sido usados para construir o Sistema Solar, particularmente os planetas gigantes como Júpiter e Saturno. O limite da Nuvem de Oort é considerada o fim do Sistema Solar. Dai para fora estamos no espaço sideral.